ある晴れた日の朝、スウィート・ランド・ファームの15人のグループが、ファーム・ショップとチーズ製造室に改装された4台分のガレージの外に集まっていた。なだらかな緑の牧草地、青い空、そして約300頭のヤギを飼う赤い納屋に囲まれている。
34歳の農場主、エマ・ベロからヤギの酪農作業について入門的な説明を受けた後、ゲストは納屋から納屋へと移動し、ヤギに餌をやったり、撫でたり、乳しぼりを習ったりする。動物たちは遊び好きで、客が手を伸ばすと寄り添ってくる。「ヤギは犬に似ています。彼らはあなたを笑わせたり、怒らせたりします。結局のところ、彼らはとても愛すべき存在なのです」。
最盛期を迎えた1955年、地場産業は3，300万ドル以上の価値があり、オアフ島には80以上の酪農場がありました。しかし、低価格の輸入品に押され、その数は激減した。現在、ハワイでは食料の80％から90％を輸入しており、ハワイ諸島の食料安全保障にとって大きな懸念材料となっている。ハワイ緊急事態管理局のデビッド・ロペス執行役員によると、自然災害が発生し、貨物船がオアフ島に到着できない場合、島には住民と観光客の人口を約4日間支えるだけの食料しかないという。
この憂慮すべき輸入食品依存に対処するため、州政府は2005年に、2030年までに地元での食料生産を倍増させるという計画を策定した。オアフ島で商業的に牛乳とチーズを生産する唯一の選択肢であるスウィート・ランド・ファームは、観光客や学校、家族連れにとって魅力的であるだけでなく、ハワイの持続可能な目標を達成するための重要な一歩なのだ。「オアフ島で唯一の酪農場ですから、必要不可欠なんです。地域のためにこの農場を維持する必要があるのです」とベロは言う。
もともと調理師を専攻していたベロは、パティシエとしてのキャリアを追求するつもりだった。しかし、養鶏農家2軒の娘である彼女は、農業にも興味があった。ホノルルのアラン・ウォンズでインターンをした後、ベロはマウイ島のサーフィン・ゴート・デイリーで夏季インターンをした。ある日、子ヤギに哺乳瓶でミルクを与えていた彼女は、うなりながら舌を出す子ヤギを見て笑い、自分がヤギの飼育に向いていることを悟った。「夏だけでなく、1年間そこにいました」とベロは言う。マウイ島を離れる前に、彼女の家族はベロが育ち、彼女の家族が1800年代から住んでいるワヒアワー郊外に86エーカーの土地を購入した。土地の下準備をする間、ベロはカリフォルニアのヤギ農場で修業を続け、2010年にスウィート・ランド・ファームをオープンするために戻ってきた。
何年も前に人から「なぜそのようなことをしているのですか？」と訊かれたことがあります。私は答えました。「私は人々に食を与えようとしているのです。」私たちはただそれだけのためにあるもうひとつの農場です。
エマ・ベロ、農場主
現在農場では、ソフトなシェーブルチーズ、塩味で砕けやすいフェタチーズ、スライスして溶かすだけのゴーダチーズ、パルメザンに似たハードチーズのトムメチーズの4種類のヤギのチーズのほか、石鹸、ローション、デザートを製造している。ツアーが終わると、その日の訪問者はファーム・ショップに集まり、ファームの中央にあるピクニック・テーブルで食事を楽しむ。その中には、家族連れ、シェフ、ブロガー、食通などが混じっているが、この農場は、食べ物を愛し、その産地を気にかける人なら誰でも惹きつけられる。
顧客は、このファーム・ショップが提供する商品の成長を決定するのに役立っている、 ファームのアイテムは、ホールフーズ、フードランド・ファーム、島内の厳選されたブティック・ワインショップでも購入できる。拡大するファン層にサービスを提供するため、同社は2024年春からオンライン注文の受付と全国への発送を開始する。また今年、スウィート・ランド・ファームは、牧場を訪れるゲストの間で需要の高いボトル入りヤギ乳の販売を開始する。
ベロはヤギを育てるだけでなく、出産を手伝い、話しかけ、安心感を与える。「ヤギたちは私のことをママだと思っています」と彼女は言う。そしてベロは、愛するヤギたちと同じように、地域社会を教育し、より弾力的な地域食料システムの一部となることに献身している。「何年も前に”なぜそんなことをするのか？”と訊かれたことがあります」ベロは振り返った。「私は答えました。”私は人が食べるものを作っているんです”ってね。わたしたちの農場は人が食べるべきものを作ろうと努力しているだけなんですよ」
